התגלה "תאום" למערכת השמש

צוות בינלאומי של אסטרונומים, הכולל גם מדענים ישראלים מאוניברסיטת תל אביב, הודיע על גילוי מערכת כוכבי לכת סביב כוכב אחר. כך מדווח (יום ה', 14.2.08) כתב העת Science. שלא בדומה לכשלושים המערכות הפלנטריות שהתגלו סביב כוכבים אחרים בעשור האחרון, אשר שונים מאוד ממערכת השמש, המערכת החדשה דומה באופן בולט למערכת השמש מבחינת המשקלים והמרחקים היחסיים בין כוכבי הלכת.

רוב כוכבי הלכת הידועים עד כה התגלו על-ידי מדידת ה"נדנוד" של כוכבי האם שלהם, הנגרם על-ידי המשיכה הכובדית של כוכבי הלכת. זוהי שיטת גילוי ששימושית בעיקר למציאת כוכבי לכת כבדים, הדומים לצדק, אך במסלולים קרובים לכוכבי האם שלהם. לעומת זאת כוכבי הלכת החדשים התגלו בשיטה שונה הבנויה על היכולת של מסה לשמש מעין "עדשה" המגדילה מקורות אור רחוקים מאחוריה, תופעה שנחזתה על-ידי תורת היחסות הכללית של איינשטיין. שיטה זו מאפשרת את גילוים גם של כוכבי לכת קטנים, אם הם קיימים, במרחקים גדולים מכוכבי האם. על-ידי מעקב אחר האור מהמערכת במשך שבועיים סביב השעון באמצעות רשת של טלסקופים סביב העולם, החוקרים יכלו להסיק על קיומו של כוכב המוקף על-ידי "צדק" ו"שבתאי".

באופן מפתיע, המערכת נראית כמעין "מיני מערכת שמש": לכוכב האם מחצית ממשקל השמש, ל"צדק" ול"שבתאי" כמחצית ממשקלם של כוכבי לכת אלו במערכת השמש שלנו, ומרחקיהם אל כוכב האם הם כמחצית מרחקיהם של צדק ושבתאי מהשמש.

הנתונים הישראלים שנאספו במצפה ע"ש וויז במצפה רמון היו חיוניים לתגלית", הסביר ד"ר שי כספי. "ללא התצפיות שלנו, שנעשו כאשר היה אור יום עבור שאר הטלסקופים ברשת, לא היה זה אפשרי להסיק על קיומו של ה'צדק' במערכת". פרופ' דן מעוז, החבר הנוסף בצוות הישראלי, אמר כי "עד כה התגלו רק חמישה כוכבי לכת בשיטת עדשות הכבידה. העובדה שכבר כעת מצאנו מערכת כה דומה למערכת השמש, מרמזת שמערכות כאלה נפוצות סביב כוכבים רבים, וייתכן שהן כוללות גם כוכבי לכת דמויי ארץ. אומנם אם קיימים עוד 'כדורי ארץ', תצפיות כגון אלה יגלו אותם בקרוב".

פרופ' צבי מזא"ה, המשתתף במדע החוקר מערכות של שמשות וסביבן כוכבי לכת, אמר ל-Nfc כי מדובר בתחום חדש במדע הנחקר רק עשר שנים והנו מן התחומים החשובים כיום באסטרונומיה. לדבריו, במערכת השמש התאומה ישנה סבירות גבוהה לקיומם של תנאים להיווצרות חיים ואין זה מן הנמנע שיימצא בערכת השמש החדשה שהתגלתה גם כוכב לכת המקביל לכדור הארץ, שאולי אף יימצאו בו חיים.