המעבדה האירופית הופעלה בתחנת החלל

לאחר שהאסטרונאוטים בתחנת החלל הבינלאומית המרחפת סביב כדור הארץ השלימו שני ריחופים, מתוך שלושה מתוכננים, בחלל, התמקדו (יום ה', 14.2.08) בהשלמת התקנתה מעבדת החלל האירופית "קולומבוס" שהובאה במעבורת "אטלנטיס", והפעלתה.

נאס"א החליטה להאריך את מסעה הנוכחי של "אטלנטיס" ביום אחד, כדי לתת לצוות יותר זמן לעבודה על המעבדה, שהיא התרומה העיקרית של אירופה לתחנת החלל הבינלאומית. בבנייתה הושקעו כ-2 מיליארד דולר, אך הבאתה לתחנת החלל התעכבה שנים רבות. גם לאחר שהובאה המעבדה לתחנה, התעכבה התקנתה יותר מהמתוכנן בגלל תקלות במחשב, אבל בקרי הקרקע ביוסטון סבורים כי הן תוקנו.

הריחוף השלישי של האסטרונאוטים מתוכנן ליום ו', וכמו שני קודמיו הוא קשור להפעלת המעבדה. בנוסף על התקנת המעבדה ביום ה', אמורים האסטרונאוטים לשוחח עם קנצלר גרמניה, אנגלה מרקל. האסטרונאוט הגרמני הנס שלגל, הנמנה עם צוות "אטלנטיס" היה אמור לבצע את הריחוף הראשון אך בגלל מחלה השתתף רק בריחוף השני ביום ד'. שלגל ועמיתו רקס וולהיים ריחפו בחלל כ-7 שעות, והחליפו מיכל חנקן שמשקלו כ-250 קילוגרמים. החנקן משמש למערכת הקירור של החללית.

מחלה "מיסתורית"

לא ברור במה חלה האסטרונאוט הגרמני. הוא וחבריו סירבו למסור פרטים. שלגל, בן 56, אמר שזוהי בעיה רפואית פרטית.

אטלנטיס תישאר מחוברת לתחנת החלל עד יום ב'. היא תנחת בכדור הארץ ביום ד' (20.2.08) בתום 13 ימי מסע. המעטה התרמי של החללית שהיו חששות כי נפגע בעת ההמראה, תוקן והוא כשיר לכניסה המחודשת לאטמוספירה. תקלה דומה הביאה בעבר להתפוצצות המעבורת "קולומביה" כאשר נכנסה מחדש לאטמוספירה.