גייטס תומך בהקפאת צמצום הכוחות בעירק

שר ההגנה של ארה"ב, רוברט גייטס הביע (יום ב', 11.2.08) בבגדד תמיכה בהפסקה, לפחות זמנית, בהפחתת מספר החיילים האמריקניים בעירק. בפגישה עם מפקדי הכוחות האמריקניים בעירק, אמר גייטס, זו פעם ראשונה, כי הוא תומך ברעיון של הפסקה בצמצום הכוחות עד שיהיה ניתן להעריך את השפעתו על הביטחון.

"אני סבור שהרעיון של תקופה קצרה של גיבוש והערכה הוא כנראה הגיוני", אמר גייטס. דבריו הם עוד רמז כי מספר החיילים האמריקנים בעירק לא יפחת מהרמה של 130,000 השנה, ובוודאי לא ירד לרמה של 100,000 שכמה קצינים בכירים תמכו בה.

הגנרל דיויד פטראוס, המפקד האמריקני הבכיר בעירק, רמז קודם לכן כי ימליץ להקפיא את גודל הכוחות, לפחות עד שישלים את הערכותיו לאחר שתפחת הנוכחות הצבאית האמריקנית ל-15 חטיבות ביולי 2008. באותה עת תצא האחרונה מבין 5 החטיבות שהורה בשנה שעברה הנשיא בוש להוציאן מעירק.

בוש מבקש עוד הערכות

בוש הודיע כי ייתן משקל רב להמלצות הרשמיות של פטראוס, שיוגשו באביב 2008. הנשיא הדגיש כי יעשה את כל הדרוש לשמור על הישגי הביטחון שהוגשו עם תגבור הכוחות בעירק.

גייטס נועד (יום ב', 11.2.08) בבגדד שעתיים עם פטראוס ועם הגנרל ריימונד אודירנו, האמור לשוב לארה"ב לאחר 15 חודשים שבהם שימש סגן המפקד הבכיר בעירק. בתום השיחה שהתנהלה בדלתיים סגורות, אישר גייטס כי הערכתו בשאלה אם להמליץ לפני הנשיא בוש לעכב את המשך נסיגת הכוחות מותאמת להערכותיהם של המפקדים בשטח. עם זאת, ציין שר ההגנה האמריקני כי עדיין צריך להחליט מה יהיה אורך תקופת ההקפאה של צמצום הכוחות ומה יקרה לאחריה.

גייטס הוסיף כי הנשיא עדיין לא קיבל החלטות, וכי בוש מעדיף לקבל הערכות נפרדות מפטראוס, מהמפקדים האחרים בזירת המזרח התיכון ומראש המטות המשולבים, שיעריך את ההשפעה של מהלך כזה על מורל הכוחות ועל הסכנות הגלובליות.

לאחר הפגישה במטה הצבא בבסיס "ויקטורי", שליד נמל התעופה של בגדד, ביקר שר ההגנה גם בבסיס מבצעי קדמי "פלקון" בשכונת רשיד שבדרום בגדד.