כלב - ידידה הנאמן ביותר של הסוכרת

חוקרים איריים מקווים להוכיח כי חוש הריח החריף של הכלב מאפשר לו לשמור על רמות הדם של חולי סוכרת.

בעלי חיים ממשפחת הכלביים כבר הוכיחו עצמם כמי שמסוגלים להוביל עיוורים, להזהיר חירשים ולעזור לאנשים נכים במטלות יומיומיות. אך חוקרים מאוניברסיטת Queen שבבלפשט, שבצפון אירלנד, לקחו את הרעיון של "שותף לעזרה" עוד צעד אחד קדימה ואספו ראיות מדעיות שיכולות להוכיח כי כלבים מסוגלים לאבחן בצורה מהימנה ירידה מסוכנת של רמות סוכר בדם אצל חולי סוכרת.

דוחות רבים טענו כי כלבים מסויימים יכולים להתריע בשלב מוקדם על היפוגליקמיה (תת סוכר בדם) בעזרת חוש הריח שלהם ו"להריח" ירידה ברמות הסוכר של בעליהם.

מיליוני אנשים וילדים בעולם סובלים מסוכרת. גופם של חולים אלו אינו מייצר כמות מספקת של אינסולין, הורמון שהגוף זקוק לו כדי להמיר סוכרים, עמילנים ומזון אחר לאנרגיה. חולי סוכרת חייבים לבדוק את רמות הגלוקוז בדם על בסיס קבוע. לפעמים גם באמצע הלילה, זאת כדי להימנע מעליות או ירידות חדות שעלולות לגרום לאי ספיקה של איברים.

החוקרים מקווים לגלות מה גורם לכלבים לזהות את הירידה כדי שניתן יהיה להכיר ביכולת זו באופן רשמי ולאמן אותם שישמשו כמערכת להתרעה מוקדמת לחולי הסוכרת.

לפחות שני ארגונים בארצות הברית כבר מאמנים כלבים לאבחן רמות גלוקוז נמוכות. אך השלאה במה בדיוק מבחינים הכלבים כשאדם חווה רמות נמוכות של סוכר בדם נשארה עדיין בגדר תעלומה. כך לדברי מרק רואכנפט מי שעומד בראש "Dogs for Diabetics" בקליפורניה.

רואכנפט, חולה סוכרת בעצמו, החל בהקמת הארגון לפני שלוש שנים, לאחר שגור כלבים שגידל לצורך נחיית עוורים העיר אותו באחד הלילות. רואכנפט שכח לבדוק את רמות הסוכר בדם לפני שנכנס לישון, וחשב שסבל מהתקף שהעיר את הכלבלב.

מאז, כל הקבוצה - הכוללת מתנדבים בלבד - הכניסה 30 כלבים מאומנים לביתם של תושבי קליפורניה הסובלים מסוכרת מסוג 1.

הדרישה לכלבים גבוהה - יותר מ-100 אנשים נמצאים כבר ברשימת המתנה.

הארגון משתמש בכלבי לברדור רטריבר שאינם בוגרי בתי ספר לכלבים. כלבים אלו בדרך כלל נכשלו מסיבות כמו סירוב ללכת בגשם או להיכנס למעלית - כל הכישורים החשובים לכלב נחייה, אך לא לכזה שיכול לספק עזרה כללית יותר.

לדברי רואכנפט, הכלבים עוברים 3 עד 4 חודשי אימון דומים לאלו המשמשים לאימון כלבים לזיהוי סמים או חומרי נפץ. הכלבים בני השנתיים הם הראשונים ללמוד לזהות דגימות ריח של רמות סוכר נמוכות בדם. לאחר מכן הם לומדים לגלות ריח זה בבני אדם, ולהזהיר אחרים על-ידי כך שהם אוחזים בפיהם צינור רך התלוי על צווארם.

כלבים המסיימים את האימון בהצלחה מדייקים ב-90%, לדברי רואכנפט.

אפשרות אחרת מלבד הריח היא שהכלבים קולטים רמזים ויזואליים, כמו במקרים של כלבים הצופים בהתקפי כפיון. כלבים כאלו יכולים לקלוט שינויים פיזיולוגיים עדינים ביותר אצל בני אדם שעשויים להתחיל 5-45 דקות לפני ההתקף הממשי. הכלבים מזהירים את הבעלים כדי שיוכלו למצוא סביבה בטוחה או לנקוט באמצעי הבטיחות הנדרשים.