נוסעים לסוריה כדי ללמוד ערבית

סוריה הופכת להיות יעד של מערביים אשר רוצים ללמוד את השפה הערבית. סוכנות הידיעות AP מדווחת, כי צעירים זרים רבים מגיעים לבירה הסורית. בסוריה טוענים כי התופעה מראה שהמדינה אינה כה אנטי-אמריקנית כפי שהיא מתוארת לרוב ולמרות שארצות הברית רואה בה מדינה אשר תומכת בטרור, הסטודנטים הזרים אוהבים לחיות בה.

אלכסנדר מגידו, סטודנט בן 23 ממינסוטה, אומר כי היחסים הסורים-אמריקנים "אינם מעניינים אותי, אני כאן כדי ללמוד ערבית וזה מה שאני עושה. אני אוהב לחיות כאן, קל להכיר אנשים, האנשים באופן כללי מאוד ידידותיים..."

הסטודנט הצעיר הגיע לסוריה ביוני, במסגרת תוכנית המרכז ללימודי ערבית של מחלקת המדינה האמריקנית, לאחר שנה בירדן. המרכז ללימוד השפה הערבית בחו"ל, אשר מקיים תוכנית גם בקהיר, מצרים, פתח את תוכניתו הראשונה השנה באוניברסיטת דמשק עם 8 סטודנטים.

לימודי השפה הערבית הפכו להיות פופולריים יותר מאז ה-11 בספטמבר 2001; הצבא האמריקני מחפש אנשים אשר שולטים בשפה כדי להצטרף למלחמה בטרור.

מצרים, בת-ברית של ארצות הברית, פתוחה יותר למערב, ומושכת את הקהל הרב ביותר של הסטודנטים הזרים, עם אלפי סטודנטים באוניברסיטה האמריקנית בקהיר ובמרכזים קטנים יותר. תוניס ומרוקו גם כן מקיימות תוכניות דומות, והאוניברסיטה האמריקנית בלבנון מקיימת תוכנית קיץ ללימודי השפה הערבית לזרים.

אך דמשק מדווחת על עלייה חדה בהרשמה. משטרו של נשיא סוריה, בשאר אסד, הואשם בהפרת זכויות אדם אך ככל הנראה הדבר בעל השפעה קטנה ביותר על המבקרים הזרים.

דירקטור בתוכנית ללימודי השפה הערבית בסוריה סיפר, כי רבים מצפים לראות סוריה שונה לגמרי: "אמריקני אחד אמר לי שהוא ציפה לראות רחובות עמוסים ב... אנשים מזוקנים בגלביות", סיפר אחמד חאג'י ספאר.

המוסד מקבל מימון ממשלתי ורשומים בו 1,200 סטודנטים בשנה מכ-60 מדינות. ספאר אמר כי מספר הסטודנטים עולה וכי בית הספר נאלץ לסרב ל-100 בקשות השנה, בשל חוסר במקום.

חסן אל-סאייד, סגן מנהל המרכז באונ' דמשק, אמר כי העלות הנמוכה של המחיה בסוריה הם שמושכים בין היתר את הסטודנטים הזרים. "בנוסף, לא רבים המקומיים כאן שמדברים באנגלית, מה שעוזר לסטודנטים הזרים להתקדם מהר".

במרכז, שנפתח ב-1995, ישנם כעת למעלה מ-1,000 סטודנטים זרים בשנה. בית הספר הוא חילוני, למרות שיש בו גם סטודנטים דתיים.