אחרי השריפות בארה"ב - גל של תביעות

בעוד השריפות בדרום קליפורניה דועכות, חברות הביטוח בארה"ב נערכות לגל של תביעות משפטיות. השריפות האחרונות היו החמורות ביותר באזור מאז 2003. בשריפה הקודמת נספו 24 בני אדם ונגרם נזק כלכלי בסך 2 מיליארד דולר. אחרי השריפה ההיא הוגשו כ-200 תביעות נגד חברות הביטוח, בעיקר בשל תת-ביטוח או אומדני נזק מוטים כלפי מטה.

חלק מעורכי הדין בקליפורניה צופים מספר דומה של תביעות גם הפעם. אחרים אומרים כי יתכן שהמספר יהיה קטן יותר בגלל לקחים שהופקו מהשריפה הקודמת. ויש הסבורים כי הקביעה שלפחות שתי שריפות נבעו מהצתות, דווקא עשויה לעורר תביעות מסוג חדש שיערבו גם את חברות ביטוח המשנה. בעלי בתים שביטחו עצמם מפני שריפות עשויים לתבוע הפעם גם את הקבלנים.

רשויות החוק של קליפורניה של ארה"ב חוקרות במרץ את השריפות, וכבר עצרו כמה חשודים בהצתה. יותר מ-2,700 בניינים, רובם בתי מגורים, נשרפו באוקטובר עד היסוד בדליקות שהשתוללו על שטח של כ-2 מיליון דונם. כמה תושבים נספו והנזק הכלכלי נאמד במיליארדי דולרים.

ערך הנכסים לא משקף את הפוליסה

עורכי הדין צופים מחלוקות קשות בבתי המשפט סביב סכומי הפיצויים, משום שמחירי הנכסים בקליפורניה הרקיעו שחקים בשנים האחרונות ואינם משקפים עוד את המחירים שנרשמו בפוליסות. סוגיה זו העסיקה את בתי המשפט כבר ב-2003.

אבל השריפות האחרונות עשויות להעלות על הפרק גם תביעות מסוג חדש. בעלי בתים שהאמינו כי בתיהם יעמדו בשריפות יער יגישו כנראה תביעות נגד הקבלנים על שימוש בחומרי בנייה דליקים. ואכן ידוע שהיו בתים שלא ניזקו משום שנבנו מחדש מחומרים עמידים בפני אש.

עקב ההצתות צפויות התדיינויות משפטיות סבוכות בין חברות הביטוח לבין מבטחי המשנה. כדי להשיג את הכיסוי הביטוחי הגבוה ביותר ממבטח המשנה יכולה, למשל, החברה שביטחה את הבית לטעון שריבוי השריפות באוקטובר נבע ממקור יחיד: הרוחות החזקות. אבל אם יוכח שהשריפה נבעה מהצתה תוכל חברת ביטוח המשנה לסרב להשתתף במימון התביעה.

קשה להרשיע מציתים

עורכי הדין המייצגים את חברות הביטוח מנסים להמעיט בערכן של התביעות הצפויות, ואומרים כי החברות הפיקו את לקחי שריפות 2003 וערוכות טוב יותר לתביעות הצפויות.

התביעה הפדרלית מציינת כי היא מתקשה להשיג הרשעה של מציתים בגלל קושי להשיג ראיות. באוגוסט 2007 הועמדו לדין שמונה בני אדם ושתי חברות על רשלנות שגרמה, בין היתר, לשריפות של 2003. נגד איש מהם לא נכללה בכתב האישום עבירה של הצתה. אף שלפחות שתיים מהשריפות האחרונות נבעו מהצתה, אין רשויות אכיפת החוק בטוחות שמישהו יורשע על כך.