מחקר חדש: התוספתן אינו מיותר

למה נועד התוספתן? דורות רבים סברו שהאיבר הזה מיותר. מנתחים נהגו להסיר אותו כדבר שבשגרה. הרבה אנשים ממשיכים לחיות יפה בלעדיו. וכאשר הוא מזדהם הוא אפילו עלול להיות קטלני. בארה"ב לבדה אושפזו 321 אלף אמריקנים בגלל אפנדיציטיס - דלקת התוספתן.

היום סבורים מדענים אמריקנים שגילו את תפקידו האמיתי של התוספתן: הוא מייצר בקטריות עיכול מועילות. את הממצא פרסם צוות של מנתחים ואימונולוגים בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת דיוק בכתב עת העוסק בביולוגיה תיאורטית.

בגוף האדם יש יותר בקטריות מאשר תאים. רובן טובות ומועילות לעיכול המזון. אבל לפעמים הבקטריות החיות במעיים מסולקות מסיבה כלשהי. למשל, מחלות כגון כולרה או דיזנטריה עלולות לסלק את הבקטירות המועילות. תפקידו של התוספתן היא לחדש את מערכת העיכול במקרים כאלה.

חממה של בקטריות

התוספתן פועל כחממה של בקטריות טובות, אומר פרופ' ביל פרקר, מומחה לכירורגיה באוניברסיטת דיוק, שהשתתף במחקר. לדבריו, מיקומו של התוספתן - מעין סמטה בלא מוצא מתחת למעי שדרכו זורמים המזון ובחיידקים - מחזק את ממצאי המחקר. לדבריו, האיבר, שצורתו צורת תולעת, משמש כמעין בית חרושת לייצור בקטריות טובות.

כיום גוף האדם מגדל מחדש את הבקטריות הנחוצות לו בקלות, למשל בקטריות העוברות אליו מגופם של אנשים אחרים. לפיכך, אובד בדרך כלל הצורך בו. אבל במדינות פחות מפותחות, שבהן עדיין יש מגיפות כולרה ודיזנטריה, התוספתן הוא עדיין איבר שימושי מאד.