החיילים הבריטים הגיעו ללונדון

15 החיילים הבריטים שנחטפו לפני כשבועיים על-ידי אירן נחתו בשדה התעופה הית'רו שבלונדון (יום ה', 5.4.07). הצוות המריא הבוקר משדה התעופה הבינלאומי של אירן, לאחר שהנשיא האירני, מחמוד אחמידנג'אד, הודיע אמש במפתיע על שחרורם. עם נחיתתם, יועברו החיילים במסוקים לבסיס צבאי, שם מקבלות משפחות החיילים את פניהם.

הצוות הבריטי נכנס הבוקר לשדה התעופה הבינלאומי מחרבאד, בשיירה של רכבים המלווים על-ידי משמרות המהפכה. הצוות עלה על מטוס של חברת התעופה בריטיש איירווייז והמריא מעט אחרי 08:00 בבוקר (שעון מקומי). כך מדווחת סוכנות הידיעות AP.

ראש ממשלת בריטניה, טוני בלייר, הביע "הקלה עמוקה" כשהגיע קץ למשבר בן 13 הימים. "הצלחנו להבטיח את שחרורם של אנשי הצוות שלנו מהר יותר מכפי שרבים ציפו, אבל אני רוצה להבהיר כי לא התקיימה שום עסקה, לא היה משא-ומתן ולא היו עסקות צדדיות משום סוג", הדגיש ראש ממשלת בריטניה. בלייר התייחס ליחסים הדיפלומטיים עם אירן, ואמר שבשבועיים האחרונים פעלה ממשלת בריטניה בשני נתיבים: דיאלוג ישיר עם המשטר האירני, ובו-זמנית גיוס תמיכה בינלאומית ולחץ מהאו"ם, אירופה, ארה"ב ובעלי הברית במזרח התיכון.

"נאיבי לחשוב שאנשי הצוות היו משתחררים אם שני האלמנטים הללו לא היו מצויים באסטרטגיה שלנו", אמר בלירר, והדגיש כי זו צריכה להיות המדיניות הבריטית ביחס לאירן גם בהמשך.

המשבר גרם לעלייה במחירי הנפט ואף לחשש מפני עימות צבאי באזור. הצעד לשחרורם של החיילים הצביע על כך שהנהגת המדינה החליטה להפגין את חוזקה אך להראות גם כי אינה מעוניינת למתוח את החבל על לקצה. אירן לא זכתה לקבל התנצלות אותה דרשה מבריטניה. בריטניה, שטענה כי החיילים היו במים עירקים כשנחטפו, סירבה להתנצל והודיעה כי היא מוכנה לפתור את המשבר בדרכים דיפלומטיות.

סוריה מאשרת: תיווכנו

סוריה, בת-בריתה של אירן, אמרה כי שיחקה תפקיד מפתח בפתרון המשבר וכי פעלה בדרכים דיפלומטיות "כדי לפתור את הבעיה ולעודד דיאלוג בין שני הצדדים". כך אמר שר החוץ הסורי, וואליד אל-מועלם, בדמשק. ההודעה פורסמה שעות ספורות לאחר שדוברת הקונגרס האמריקני, ננסי פלוסי, נפגשה בדמשק עם נשיא סוריה, בשאר אסד, בניסיון להראות כי דיאלוג אמריקני עם סוריה, אשר נדחה על-ידי ממשלו של הנשיא ג'ורג' בוש, יכול להביא להישגים במזרח התיכון. החיילים הבריטים לא היו חלק מהשיחות ולא ברור אם שחרורם תוזמן בהתאמה עם ביקורה.

כמה עיתונים בריטים שיבחו את מדיניות החוץ של יועצו של בלייר, נייג'ל שיינוולד, ואת ראש המשא-ומתן האירני, עלי לריג'אני, אשר הניחו יסודות להסכם במגעים טלפוניים אשר החלו ביום שלישי בלילה. לריג'אני אף דיבר בטלוויזיה הבריטית יום קודם לכן ואותת כי טהרן מעוניינת בפתרון דיפלומטי למשבר.

אחמדינג'אד הודיע על שחרור החיילים במסיבת עיתונאים שארכה שעתיים. הנשיא האירני תחילה העניק מדליית כבוד למפקד משמר החופים האירני אשר חטף את הבריטים, ונזף בלונדון על ששלחה אותם למשימה מסוכנת במפרץ הפרסי, כשהוא מתייחס במיוחד לחיילת סימן פאיה טורני, שהינה אם לילד. לדבריו, ממשלת בריטניה לא היתה "אמיצה דיה" כדי להודות כי הצוות היה במים האירנים כשנעצר.

לאחר מסיבת העיתונאים שידרה הטלוויזיה האירנית תמונות של אחמדינג'אד צועד על מדרגות ארמון הנשיאות ולוחץ ידיים עם הבריטים, אשר היו לבושים בחליפות עסקים. "העם שלכם היה מאד אדיב ואנחנו מעריכים זאת מאד", אמר אחד הבריטים לאחמדינג'אד באנגלית. חייל אחר אמר: "אנחנו מודים לך על הסלחנות שלך". אחמדינג'אד השיב בפרסית, "בבקשה".

שלושה חיילים התראיינו מאוחר יותר בטלוויזיה האירנית הלאומית והתנצלו על התקרית, והודו לאחמדינג'אד על שחרורם. "אני יכול להבין מדוע החדירה למים פגעה בכם", אמר אחד מהם. "תודה לכם שאפשרתם לנו ללכת ואנחנו מתנצלים על מעשינו, אך תודות רבות שהיינו בלבכם..."

פריצת הדרך הפתיעה את הממשל הבריטי. ביום שלישי הזהירה שרת החוץ הבריטית, מרגרט בקט, כי אין לצפות לפתרון מהיר של המשבר.

ארצות הברית מברכת בזהירות

בארצות הברית בירכו, בזהירות מה, על ההודעה האירנית. סגן הנשיא, דיק צ'ייני, אמר כי "היה זה חוסר מזל כי הם נלקחו מלכתחילה".

הצוות הבריטי נעצר ב-23 במרס. לאחר מכן שודרו תמונות בתקשורת האירנית לכאורה של התנצלות החיילים. אירן טוענת כי הם נעצרו בשעה שהיו במים הטריטוריאלים שלה.

כמה אנליסטים העריכו, בעקבות הודעתו של אחמדינג'אד, כי המנהיג הרוחני של אירן, האייתולה עלי חמנאי, החליט כי המשבר העמיק דיו וכי הגיע הזמן שטהרן תפעל להורדת הלחץ בנושא תוכנית הגרעין שלה. יום לאחר שנעצרו החיילים הבריטים, כפתה מועצת הביטחון של האו"ם סנקציות חדשות על אירן בשל סירובה של זו האחרונה להקפיא את פעילות העשרת האורניום.

במהלך מסיבת העיתונאים של אחמדינג'אד אמר הנשיא כי בריטניה שלחה מכתב למשרד החוץ האירני בו היא טוענת כי הכניסה למים האירנים "לא תקרה שוב". במשרד החוץ הבריטי טרם הגיבו לפרטים אך אמרו כי עמדתה של בריטניה ברורה: הצוות היה במים העירקים.

שמפניה במחלקה ראשונה

15 החיילים הבריטים עלו על הטיסה המסחרית שעושה את דרכה ללונדון אחרי כשבועיים בשבי האירני. הצוות עלה למחלקת עסקים במטוס של חברת התעופה בריטיש איירווייס אשר המריאה משדה התעופה הבינלאומי מחרבאד סמוך לשעה 8:30 (זמן מקומי).

החיילים קיבלו כוסות שמפניה ומשקאות אחרים, כך דיווח כתב שהיה על המטוס, לסוכנות הידיעות AP. כתב סקיי דיווח מהמטוס על "שמפניה וצחוקים".

החיילים הגיעו לשדה התעופה מלווים בשיירה של משמרות המהפכה, כשעה לפני ההמראה. שגריר בריטניה לאירן, ג'פרי אדמס, שהיה בשדה התעופה, סירב להגיב על הדברים.

סוכנות הידיעות האירנית דיווחה כי בטרם עלו על המטוס, קיבלו החיילים מתנות בשמו של אחמדינג'אד ובהן צעיפים, ממתקים ועוד.