לחץ - מכווץ ומזקין את המוח

מחקר חדש מספק תובנה לדרך בה הלחץ מכווץ את תאי המוח וגורם להזדקנות בטרם עת של המערכת החיסונית.

מיסודו, אומרים חוקרים, לחץ יכול לפגוע במוח ולהזקין אותנו. אך ישנן גם חדשות טובות: התעמלות יכולה להביא לשינוי עצום. ולפחות במקרה של המוח, הזמן עשוי לרפא את הפצעים שנגרמו מהלחץ.

"המוח מאד גמיש", כתבו החוקרים - "תנו לו סיכוי והוא יעשה כל מאמץ לתקן עצמו".

המחקר גילה סימנים רבים אף יותר כי לחץ חוזר למעשה גורם למוח להתכווץ, לפחות בניסוי שבוצע בחולדות.

מחקרים קודמים שנעשו בתחום הראו כי עצבים מתכווצים בהיפוקמפוס (אזור במוח), מה שפוגע בזכרון כתגובה ללחץ. מחקרים נוספים הציעו כי אותו תהליך מתרחש באזור במוח הנקרא הקליפה הקדמית, החיונית לקבלת החלטות ותשומת לב.

מוח תחת לחץ - מאבד את היכולת ללמוד או לזכור

כאשר היו תחת לחץ, החולדות איבדו את מה שהחוקרים הגדירו "גמישות מנטלית" - היכולת של בעל החיים להשתמש בסדרת רמזים מוכרת בדרכים שונות כאשר המיקום של הפרס - המזון - הועבר למקום אחר.

מה המשמעות בבני אדם? הורמוני לחץ פועלים על המוח כדי לעצב אותו מחדש ולשנות אותו. המוח של בעל חיים, או אדם, הנמצא תחת לחץ הוא מוח שונה. יש לו יכולות שונות, והוא עלול להיות חרד יותר ובעל יכולת פחותה יותר לשים לב, ללמוד או לזכור.

אך קיימים "תיקונים" פוטנציאלים ללחץ מנטלי זה. שילוב של טיפול נפשי, טיפול התנהגותי קוגנטיבי ותרופות יכולים למעשה לשנות את המוח ולהחזיר אותו פחות או יותר למצב נורמלי.

ההתעמלות היא "זריקת דחף" פוטנציאלית נוספת, וקיימות ראיות הולכות ומצטברות לכך שהתעמלות היא בעלת השפעה עצומה.

מעבר למוח, לחץ עלול להתבטא בהרס למערכת החיסונית, כך על-פי מחקר נוסף. הלחץ עלול לקצר את חלקי הדנ"א בקצות הכרומוזומים שבתאים, ולהקשות עליהם לפעול בצורה תקינה. קצות הדנ"א הם כמו הפלסטיק שבקצה שרוכי הנעל. הם מונעים מהקצוות להישחק.

המשמעות היא כי כאשר נבדקו נשים בריאות, במסגרת המחקר, החוקרים גילו כי לחץ פסיכולוגי היה קשור לקצוות מקוצרים. כתגובה לכך, המערכת החיסונית של הנשים הלחוצות הזדקנה בקצב מהיר.

הטיפולים בבעייה זו צפויים - כל מה שכבר ידוע על מלחמה במחלות כרוניות, כמו שעות שינה מספיקות, פעילות גופנית ותזונה בריאה, עשויים לעצור הזדקנות בטרם עת של מערכת החיסונית.